がんは毎年全世界で約1000万人の命を奪っています。世界保健機関（WHO）は、がんの発生原因の多くが生活習慣や環境要因にあるとしており、適切な管理によって全体のがんの半分近くを予防できると述べています。がんは一般的に突然やってくる病であると認識されていますが、実際には長い間細胞の中で小さな誤りが蓄積し発生します。
人の細胞は一定の周期で分裂し、DNAを複製します。正常な細胞はDNAに損傷が生じた場合、これを修復するか自ら死んでいかなければなりません。しかし、修理機能が失敗したり突然変異が蓄積すると、一部の細胞は無限に分裂する能力を獲得します。
がん細胞は自ら成長信号を出し、元々あるべき成長抑制信号を無視します。死ぬべき時点でも生き残り、栄養供給のために周囲に新しい血管を作ります。免疫細胞の監視も逃れます。このようにしてできたがん細胞は最終的に周囲の組織に侵入し、他の臓器にまで広がります。学界ではこのプロセスを「がんの標識（hallmarks of cancer）」という概念でまとめています。
がんの発生原因の中で最も確実に立証されているのは喫煙です。たばこの煙には70種類以上の発がん物質が含まれており、これらの物質が肺細胞のDNAを損傷し、肺がんをはじめとした様々ながんを引き起こします。飲酒も同様です。アルコールは体内でアセトアルデヒドという毒性物質に変わり、この物質はDNAの修復を妨げ、肝がん、口腔がん、咽頭がんなど少なくとも7種類のがんと関連があります。
生活習慣の要因もがんのリスクを高めます。肥満はホルモンの不均衡と慢性炎症を引き起こし、身体活動の不足は細胞代謝と免疫機能を弱化させます。野菜と果物の摂取が不足した食事は抗酸化物質と繊維質が不足し、大腸がんなどの消化器がんの発生リスクを高めます。
環境的要因も無視できません。紫外線は皮膚細胞の遺伝子を損傷し皮膚がんを引き起こします。放射線への露出は体内のDNAを切断し、白血病などの血液がんに繋がる可能性があります。アスベストは肺内に入り込み、組織に慢性的な損傷を与え、ディーゼル排気ガスの微細粒子は肺深部に蓄積し、肺がんを引き起こします。国際がん研究機関（IARC）はこれらの要因をすべて「人間発がん性（グループ1）」に公式に分類しました。
感染もまた主要な発がん原因です。ヒトパピローマウイルス（HPV）は子宮頸がんの原因としてよく知られています。B型およびC型肝炎ウイルスは肝がんに繋がる可能性があります。胃がんの場合、ヘリコバクター・ピロリ菌感染と関連しています。WHOは特に低所得国で感染性要因ががんの発生に大きく寄与していると分析しています。
これらの感染はワクチンや治療によって予防可能であるという点で重要な意味があります。HPVワクチンの接種は子宮頸がんの予防に効果があり、B型肝炎ワクチンは肝がんの発生を減らすのに寄与している。ヘリコバクター・ピロリの除菌治療も胃がんのリスクを下げることが知られています。
すべてのがんが生活習慣や環境によって生じるわけではありません。全体のがんの5〜10％は親から受け継がれた遺伝子変異によります。代表的なのはBRCA1・2遺伝子変異で、乳がんと卵巣がんの発生リスクを高めます。DNA修復遺伝子に欠陥があると大腸がんのリスクも増加します。
しかし、ほとんどのがんはこのような遺伝的素因よりも生活習慣と環境、感染要因が複合的に作用して生まれます。結局、がんは長い時間をかけて遺伝子損傷が蓄積し発生する病です。
WHOはがんによる死亡の最大の半分が予防可能であると強調しています。禁煙と節酒、健康的な食事、規則的な運動、体重管理が推奨されます。ワクチン接種は感染によるがんを減らす最も効果的な方法とされています。
また、早期検診はがんの死亡率を減らすのに重要な役割を果たすとされています。乳がん、子宮頸がん、大腸がんは定期的な検診を通じて早期発見が可能であり、治療成果も大きく向上します。
国内ではがんが依然として死亡原因1位である病として定着しており、保健福祉部によれば、2022年のがん発生者は合計28万2047人でした。男性は14万7468人、女性は13万4579人でした。前年比で男性は1230人増加し、女性は1384人減少しました。
人口10万人当たりの標準化発生率は522.7人で、2021年に比べ12.9人減少しました。男性は592.2人、女性は485.1人でした。期待寿命まで生きるとした場合、男性は5人中2人（37.7％）、女性は3人中1人（34.8％）でがんが発生すると推定されました。
専門家は、がんが細胞内の遺伝子損傷から始まるが、生活習慣の管理や予防接種、定期検診を通じてかなりの部分を予防できると説明しています。保健当局は禁煙と節酒、体重管理、バランスの取れた食事、早期検診を通じてがんの負担を減らすことができると発表しました。