20世紀の美術を丸ごと変えてしまった人物がいるとすれば、パブロ・ピカソ（Pablo Picasso）が最も先に挙げられる。『キュビズム（Cubism）』という新しい絵画様式を通じて視覚芸術の構造を根本から再編した彼は、単なる画家ではなく思想家に近かった。表現の方法はもちろん、芸術の存在理由まで揺るがしたピカソは、伝統絵画が築いた遠近法、写実性、再現の原理を大胆に解体した。
1881年、スペインのマラガで生まれたピカソは、絵画において天才性を見せた人物で、幼年期から美術教育を受けていた。父が画家であり美術教師でもあったため、幼い頃から正統派アカデミック美術を習得し、10代半ばで既に写実的な表現能力を完成させていた。しかし、ピカソの真価は既存の枠を破ったところにあった。フランス・パリに居を移した後、彼は人間の内面の苦痛と喪失を描いた青色時代、感情的な色彩のバラ色時代を経て、最終的にキュビズムへと進んだ。
キュビズムは、ひとつの対象を様々な視点から分解し、同時に表現する試みである。『アヴィニョンの娘たち』（1907）はその転換点にある。該当作品は古典的なヌード絵画の外皮を借りているが、内部は細かく破片化されている。顔はアフリカの仮面を彷彿とさせ、画面全体が平面上で解体された形象で構成されている。これは古代ギリシャ絵画の遠近法とルネサンス以降続いた写実主義絵画の伝統に対する全面的な否定だった。
ジョルジュ・ブラックと共に展開したキュビズムは、その後美術界に広範な影響を及ぼした。分析的キュビズムを通じ対象の構造を掘り下げ、総合的キュビズムでは紙、布、新聞などをキャンバスに貼り付ける「コラージュ（collage）」技法に進んだ。絵画の材料と形式が完全に新しく定義された。
ピカソは形式の実験を超え、政治的メッセージにも積極的だった。代表作『ゲルニカ』（1937）はナチスの爆撃によって破壊されたスペイン・バスク地方の都市ゲルニカを主題にした。白黒の巨大な壁画は戦争の恐怖と人間の絶叫を強烈な象徴で描き出した。伝統的な戦争画では見られない不均衡な人体、歪んだ表情、解体された構造はそれ自体で反戦の言葉だった。
生涯にわたり5万点を超える作品を残したピカソは、絵画だけでなく彫刻、陶器、版画など、ほぼすべての視覚芸術ジャンルに足を踏み入れた。1973年4月8日、フランスのムージャンでその生涯を閉じたが、ピカソが残した芸術的実験はその後の美術史の展開に持続的な影響を与えた。
ピカソは美術を単なる再現の道具と見なさなかった。感覚の秩序を変え、思考の枠組みを揺るがす手段にした。一時代の様式を崩壊させ、新たな様式を構築した彼は、芸術の定義自体を再構成した存在である。