主な内容
▶ NASA地球観測所は、1997年10月13日と2026年10月12日の太平洋の海面高度マップを並べて公開した。
▶ NOAAは10月8日、強いエルニーニョが2027年1〜3月まで続く確率を83％と予測した。WMOは、10〜12月の監視海域の海水温が平年より3.7度高くなり、過去最高を記録するとの見通しを示した。
29年前に地球の天候を大きく揺るがした海が、再び姿を現した。NASA地球観測所は、1997年10月13日と2026年10月12日の太平洋の海面高度マップを並べて公開し、今年のエルニーニョは1997〜98年の「記録的な」エルニーニョと同じような形で発達していると明らかにした。
NASAジェット推進研究所（JPL）で海面観測を担当する主任研究員、ジョシュ・ウィリス氏は、現在の傾向が続けば、今年は1997年を上回る規模になる可能性があると述べた。
◆ 海面の高さから熱を見る
エルニーニョは、2〜7年ごとに赤道太平洋東部の海水温が平年より高くなる現象だ。通常、貿易風は暖かい表層水を西太平洋側へ押し流す。そのため、西太平洋の海面は東太平洋より高くなる。
貿易風が弱まると、蓄積していた暖かい水が東へ流れる。すると風はさらに弱まるか、向きが反転し、暖かい水がいっそう東へ移動する。このフィードバックが強まるほど、中部・東部太平洋に熱が蓄積する。
衛星は、その熱を海面の高さから測る。水は温まると体積が膨張する。中部・東部太平洋の海面が平年より高ければ、それだけ熱が蓄積していることを意味する。
NASAが公開したマップは、1997年のものがTOPEX/Poseidon衛星、2026年のものがセンチネル6号「マイケル・フライリッヒ」衛星のデータに基づいている。季節変動と長期的な傾向を取り除き、エルニーニョのような短期的な変動だけを残した。平年より高い海域は赤、低い海域は青で示されている。
2枚のマップはよく似ている。西太平洋の海面が低く、東太平洋が高いという傾きに加え、暖かく海面の高い水域が南米沿岸まで達している点も同じだ。ウィリス氏は、2015〜16年のエルニーニョも非常に強かったが、暖かい水が南米沿岸まで密着するようには広がらず、影響を受けた地域が異なったと説明した。1997〜98年には米カリフォルニア州と南部で雨が多かった一方、2015〜16年は中米と米南東部に雨が集中し、メキシコで大規模な洪水が発生した。
◆ 1997年とは異なる点
違いもある。今年のエルニーニョは1997年よりもかなり急に発生した。それでも、10月時点の形が同じであることから、影響も似たものになる可能性があるとウィリス氏は見ている。ただし、エルニーニョの影響は複雑な大気を通じて広がるため、熱帯から離れるほどシグナルは弱まるとし、「常にサイコロを振るような要素がある」と述べた。1997年と似ているからといって同じことが起きるわけではなく、現時点で最もありそうな推測にすぎないという。
数値ではすでに記録的な水準にある。米海洋大気庁（NOAA）気候予測センターは10月8日の予測で、10〜12月に監視海域の海水温偏差が2.5度を超える確率を83％とした。1950年以降、どのエルニーニョも超えたことのない水準だ。
強いエルニーニョが2027年1〜3月まで続く確率も83％以上とされる。世界気象機関（WMO）は同日、10〜12月に監視海域の海水温が平年より3.7度高くなり、12月ごろにピークを迎えるとの見通しを示した。これまでの最高は、2015年11月〜2016年1月の2.6度だった。両機関は基準期間と計算方法が異なるため、数値をそのまま比較することはできない。
◆ 韓国の冬は、過去2回とも極端だった
エルニーニョが朝鮮半島にどのような天候をもたらすかは、過去2回の事例が示している。1997〜98年の冬、韓国の降水量は平年の3倍に達した。2015〜16年はまさにジェットコースターのようだった。2015年12月の全国平均気温は3.2度で、1973年の観測開始以来、最も高かった。その1カ月後には済州島に7年ぶりの寒波注意報が出され、ソウルの気温は氷点下18度まで下がった。2016年1月には済州島で1日12センチの記録的な雪が降った。
韓国の研究者による予測も同じ方向を示している。ソウル大学地球環境科学部のクク・ジョンソン教授の研究チームは、1982年、1997年、2015年のスーパーエルニーニョの年には、11月の降水量が平年（49.8ミリ）の2倍にあたる100ミリを超えたと指摘。今年も雨雲を発達させる傾向が強まる可能性があるとしている。