世界で最も厳しい部品調達先とされるアップルが、中国製メモリーを試験導入の段階に置いた。成否を問わず、米中半導体の壁の前に立つビッグテックの悩みを凝縮して示す場面だと評価されている。
ウォール・ストリート・ジャーナル（WSJ）は9日（現地時間）、アップルがiPhoneやMacBookをはじめとする複数の製品群に、長鑫存儲科技（CXMT）のメモリチップを適用できるか試験していると報じた。アップルは中国で販売する一部製品に部品を先行搭載する案を念頭に、CXMTとの供給協議を始めたが、協議はまだ初期段階と伝えられた。
試験対象のDRAMは、機器が作業中の情報を一時的に保存する短期記憶装置で、スマートフォンやノートパソコンに必ず搭載される核心部品だ。
人工知能（AI）データセンターがメモリー需要を吸い上げ、世界的に供給不足と価格上昇が進む中、アップルはメモリー価格の上昇を理由に世界各地で製品価格を引き上げてきた。
ティム・クック最高経営責任者（CEO）は先月末の決算発表で、非常に深刻な供給制約に直面しているとし、先端半導体とメモリー不足を成長鈍化の要因として直接挙げたこともある。
需要はあるのに部品が確保できず販売できない状況が続くなか、これまで排除してきた中国製品まで選択肢に載せる流れとみられる。ノートパソコンメーカーのHPとエイサーはすでに米国外で販売する機器にCXMTメモリーを使っており、来年の数量を増やすための協議を進めているという。
現在進んでいる手続きは技術検証にあたる。供給先を生産網に組み込む前に、チップの性能と安定性を確認する認証段階であり、試験合格が直ちに購入契約を意味するわけではない。アップルとCXMTの双方とも、関連コメントは出していない。
価格交渉も順調ではないようだ。アップルはこれまでCXMTを追加供給先として接触し、より低い価格を引き出そうとしたが、思うようにはいかなかった。供給不足局面でCXMT製品の価格もグローバル競合と同水準まで上がり、一部製品はサムスン電子やSKハイニックス、マイクロンより高く取引されているという。安さよりも、数量の確保自体が目的になった交渉との見方が出ている。
取引成立にはワシントンの関門を越える必要がある。米国の連邦規定は、米企業がCXMTと製品仕様を協議したり、技術を移転したりする行為を禁じている。
アップルが購入できる製品は、別途の技術協議を必要としない規格化された汎用品に限られ、WSJはこの規制が実質的にアップルのカスタムチップ注文を妨げていると指摘した。取引そのものにもホワイトハウスの承認が必要だ。
政界からの反対も表面化している。米下院中国特別委員会のジョン・ムレナ委員長（共和）とジョージ・ホワイトサイツ議員（民主）は先月、ハワード・ラトニック商務長官に対し、アップルの中国製メモリー使用を阻止すべきだとする書簡を送った。中国企業がアップルとの取引を通じて技術水準を高め、その能力が中国軍事力の強化につながりかねないとの懸念が込められている。
米国唯一の大手メモリー企業マイクロンも阻止に動いている。ニューヨーク州に新工場を建設中のマイクロンは、中国政府の支援を受ける企業が米ビッグテックの供給網に入るべきではないとして、政府に対し反対意見を表明してきた。
ティム・クックCEOが先月、商務長官と財務長官に会い、米国外向け販売製品に中国製メモリーを使えるよう要請した事実が伝えられて以降、両社の対立は一段と鮮明になった。
アップルの中国製調達の試みはDRAMにとどまらない。外信報道を総合すると、アップルは中国最大のNANDフラッシュメーカーである長江メモリー（YMTC）とも、ストレージ用チップ供給について交渉してきたという。ただしCXMTは米国防総省の中国軍関連企業リストに、YMTCは商務省の輸出規制リストに載っており、政治的負担は小さくないとみられる。
CXMTの成長スピードは韓国業界を緊張させる要因でもある。市場調査会社カウンターポイント・リサーチの集計によると、CXMTの第2四半期の世界DRAMシェアは金額ベースで7％まで上昇した。先月上海証券取引所に上場した初日の株価が460％急騰し、中国本土で時価総額1位になるほど、国内資本の期待も熱い。
中国政府の半導体自立政策と巨大な内需市場が後ろ盾となっているため、汎用DRAM市場では低価格の大量供給攻勢が続くとの見方が多い。ニール・シャー・カウンターポイントアナリストは、CXMTの3強入りは可能性の問題ではなく時期の問題だと評価した。
当面の波及効果は限定的との分析もある。アップルが購入しても、汎用品を中国販売機器に入れる程度にとどまる可能性が高く、CXMTは生産設備を事実上最大限に稼働させており、海外の大口顧客に回せる余裕は大きくないという。
先にCXMTチップを採用したHPとエイサーも、一部数量の確保にとどまった。高帯域幅メモリー（HBM）など先端製品では、韓国企業との技術格差がなお大きいとの評価が優勢だ。
韓国企業の対応方針としては、格差管理が最優先課題に挙げられる。汎用DRAMで中国の追い上げを根本的に封じるのは難しいだけに、HBMや次世代DRAMなど高付加価値製品で技術差を広げ、収益の柱を守る戦略が有効だとする分析が出ている。アップルをはじめとする大口顧客の中で、品質と供給安定性によってシェアを守ることも求められるとの指摘が続く。
象徴性は物量とは別だという指摘もある。部品検証が厳しいことで有名なアップルの認証手続きを通過すれば、CXMTの技術力へのお墨付きとなり、他の完成品メーカーの採用ハードルも下がりかねないためだ。
サムスン電子、SKハイニックス、マイクロンが分け合ってきたメモリー3強構図に、中国が割り込む兆しとなるのか、ホワイトハウスの判断とアップルの最終選択に注目が集まっている。