砂糖の代わりに広く使われてきた甘味料キシリトールが、心臓の健康に悪影響を及ぼす可能性があるという大規模研究結果が出た。血中濃度が高い人ほど、心筋梗塞や脳卒中のリスクが高まるという内容だ。
ドイツ・ベルリンのシャリテ大学病院のマルコ・ビトコフスキ博士を中心とする研究チームは29日（現地時間）、ドイツ・ミュンヘンで開かれた欧州心臓学会（ESC）学術大会でこの研究結果を発表した。キシリトールと心血管疾患の関係を調べた研究としては、最大規模だ。
研究チームは、カナダの高齢化研究と英国ノーフォーク地域のコホート研究に参加した成人1万7710人の血液データと健康記録を分析した。血中キシリトール濃度に応じて参加者を4つの集団に分け、上位25％と下位25％の心血管疾患発生を比較した。
キシリトールは「糖アルコール」と呼ばれる甘味料だ。砂糖に似た甘さを持ちながらカロリーは低く、虫歯を引き起こしにくいため、シュガーレスのガムやキャンディー、歯みがき粉、低カロリーのアイスクリームやジャムなどに幅広く使われている。韓国でも2000年代初めのキシリトールガムブーム以降、「歯に良い甘味料」という認識が定着した。
プラムやイチゴなどの果物にも天然の形で含まれている。問題は量だ。加工食品に添加されるキシリトールは、自然食品に含まれる量の1000倍に達する場合も多いと研究チームは説明した。本来、体が接していた水準を大きく超えた量が、日常的に入ってくる状況になっているという。
分析結果は濃度に比例した。カナダのデータでは、血中キシリトール濃度が上位25％の人は、下位25％の人より6年以内に死亡するか、心筋梗塞・脳卒中を経験するリスクが57％高かった。年齢や性別、喫煙、コレステロール、糖尿病、高血圧の影響を取り除いても差は維持された。30年間追跡した英国のデータでも、リスクは18％高く表れた。
研究チームが指摘する原因は血栓だ。ビトコフスキ博士は「先行研究で、キシリトールが血小板の凝固能力を強めることを確認した」と明らかにした。血小板は、傷がついたときに血を固めて止血する血液成分だ。この働きが必要以上に強くなると、血管内に血の塊、つまり血栓ができやすくなる。血栓が心臓の血管をふさげば心筋梗塞、脳の血管をふさげば脳卒中になる。
同じ研究チームは2024年にも、心血管疾患リスクのある患者を3年間追跡し、似た結果を欧州心臓病学雑誌に発表している。今回の研究は対象を一般の人々に広げ、期間を最長30年に延ばして、同じ傾向を改めて確認したものだ。
では、キシリトールガムをやめるべきなのか。
結論から言えば、今すぐやめるべきだという根拠まではない。今回の研究は観察研究であり、キシリトール濃度が高い集団で心臓病が多かったという関連を示すだけで、キシリトールが心臓病を引き起こしたという因果関係までは証明していない。健康状態が悪くなったため、砂糖の代わりに甘味料を探した人が多かった可能性も排除できない。
学会も同様の留保を付けた。欧州心臓学会の広報委員であるダン・アタール教授は、「観察研究で因果を断定するのは難しい」としつつも、「社会的に重要なテーマであるだけに、後続研究が必ず必要だ」と述べた。
ビトコフスキ博士は「甘味料は砂糖より健康的だと考える人たちが消費し、規制当局も概ね安全だとみなしてきた」とし、「キシリトールの心血管安全性について私たちがどれほど知らないかを、今回の結果は示している」と述べた。
砂糖に戻れという話でもない。英国心臓財団のデイル・スタンフォード主任栄養士は「砂糖をもっと取ってよいという青信号ではない」とし、「砂糖や塩、甘味料が多い加工食品の摂取を減らし、バランスの取れた食事に集中することが心臓を守る道だ」と語った。
消費者ができることはまず、食品の成分表示を確認することだ。キシリトールは「シュガーフリー」「ゼロ」と表示された製品に主に含まれている。成分表示でキシリトール、あるいは糖アルコールの表記を確認すれば、自分が1日にどれだけ摂取しているかを把握できる。
ガム数個程度であれば大きく心配する段階ではないと専門家はみているが、飲み物や間食、デザートまでシュガーレス製品で埋める食習慣があるなら、摂取量は思った以上に増える可能性がある。
甘さそのものを減らしていく方法が、根本的な解決策とされる。砂糖であれ甘味料であれ、甘い味に慣れた舌は、より多くの甘いものを求めるようになる。世界保健機関（WHO）は2023年、体重管理を目的とした人工甘味料の使用を勧めないという指針を出した。甘味料を砂糖の安全な代替物ではなく、減らしていくべき添加物の一つとみる流れが、国際的に強まっている。
糖尿病患者のように血糖管理のため甘味料が必要な場合は、担当医と相談し、種類と量を決めるのが安全だ。キシリトールを避けようとして別の甘味料に移るのも、解決にはなりにくい。
同じ研究チームは以前、別の糖アルコールであるエリスリトールでも似た危険信号を報告した。特定成分を避けることより、加工食品への依存度を下げる方が確実な方向だという理由はそこにある。