[連載を始めに]
ミツバチ1匹が一生に生産するハチミツは、ティースプーン1杯にすぎない。しかし、この小さな昆虫が姿を消せば、人類の食卓の3分の1が揺らぐ。リンゴ、イチゴ、スイカ、タマネギ、アーモンドをはじめ、私たちが毎日食べる果物や野菜の大半は、ミツバチの受粉がなければ実を結べない。韓国では2022年の1年だけで、およそ100億匹のミツバチが消えた。これは単なる養蜂業界の危機ではなく、食料安全保障の問題だ。ミツバチ危機の実態と解決策を見ていく。ミツバチという昆虫の正体から、韓国養蜂の構造的脆弱性、そして政策と市民がともに作れる代案まで取り上げる予定だ。＜編集部注＞
5月半ば。韓国の養蜂農家の1年の収穫が決まる。アカシアの木に白い花が咲くからだ。花が咲くのはわずか2週間ほど。その間に雨が多く降ったり、急に寒くなったりすると花は落ちる。花が落ちればミツバチは蜜を集められず、養蜂農家はその年の仕事を台無しにする。
韓国の養蜂の運命は、このようにわずか数日で左右される。韓国で生産される天然ハチミツの70～80％は、アカシアの木1種から出る。他のどの国でも見られない単一依存の構造だ。マヌカハニーが強いニュージーランドでも、マヌカの比率は30～40％程度だ。韓国はその2倍を超える。
この危うい構造は1970年代の山林緑化事業から始まった。そして2020年代に入り、限界に達した。
山林緑化の英雄が養蜂の落とし穴になった
アカシアの木は、実は韓国の自生種ではない。米国原産のマメ科植物だ。朝鮮戦争後、荒廃した山を急速に緑化するため、1970年代の山林緑化事業で大規模に植えられた。
痩せた土地でもよく育ち、土壌を肥沃にするマメ科植物の特性が、山林緑化にうってつけだった。
ところが、意図しない副作用があった。アカシアの木が驚くほど大量に蜜を分泌することだった。
道路沿い、山の斜面、河川敷に自然に繁殖し、農薬の心配もなかった。養蜂農家は自然とアカシアの花に依存し始め、韓国のハチミツ産業は急速に成長した。
問題は、時間が経つにつれて明らかになった。1970年代に植えた木が50～60年経って老齢化したのだ。アカシアの平均寿命は30～40年ほどで、すでに寿命を超えた木が多い。
2000年代に入ると、全国各地でアカシアの木が原因不明の黄化現象で枯れる事例が相次いだ。葉が黄色くなり、花を咲かせられなくなる現象だ。
消えた花畑32万ha
全体面積も急速に減った。山林庁の統計によると、韓国の蜜源植物面積は1970年代の47万8,000haから2020年には14万6,000haへと減少した。50年で約70％、32万5,000haが消えた計算だ。ソウルの面積の5倍を超える花畑がなくなったことになる。
この間、新たにアカシアの木が植えられることはほとんどない。山林緑化事業が終わった後、政府は炭素吸収と木材生産により適した樹種へと政策の方向を変えた。ホウライボク、チョウセンゴヨウ、ヒノキなどがその場所を埋めた。養蜂農家の立場は考慮されなかった。
蜜源が減れば、ミツバチは栄養失調に陥る。栄養失調に陥ったミツバチは、ダニにも農薬にも気候変動にもさらに弱くなる。ミツバチ大量死の最も深い根には、消えた花畑がある。
5月のたった一季で全てが決まる
アカシアへの単一依存が生んだもう一つの問題は、採蜜時期の集中だ。韓国の養蜂農家は5月の1か月で年間売上の大半を上げる。アカシアの花が咲く時期に合わせて、養蜂農家は全国を移動する。南部から始めて中部、北部へと花を追って上がっていく。
この光景は映画のようだが、農家にとっては切実だ。5月に雨が多く降ったり、気温が急変したりすれば、その年の農業は終わる。
韓国の天然ハチミツ生産量は、2016年の約2万9,785トンから2019年には約4,643トンへと急減したことがある。4年で6分の1に減ったことになる。最大の原因は、その年の春の天候悪化でアカシアの花が 제대로咲かなかったことだった。
ニュージーランドとオーストラリアの養蜂業界は違う。1年を通じてさまざまな花が咲くため、1シーズンにすべてを賭けることはない。韓国のように5月のたった一季に命運を託す養蜂構造は、リスク分散がほとんど不可能だ。
山林科学院が見つけた次世代の蜜源樹
解決策は意外にも身近なところにあった。韓国に自生する、あるいは育てられる優れた蜜源樹が別に存在していたのだ。
国立山林科学院は全国に分布する約260種の蜜源樹を分析し、ヘクタール当たりのハチミツ生産量が優れた樹種を発掘した。結果は衝撃的だった。
シナノキ類は1本当たりのハチミツ生産量が1,857gで、アカシアの52gの約35倍に達する。ヘクタール当たりのハチミツ生産量に換算すると、シナノキ類は400kg、アカシアは38kgだ。同じ面積で10.5倍多くのハチミツが得られる。
シナノキ類は養蜂業界で「ビー・ビーツリー（bee bee tree）」というあだ名で呼ばれる。ハチミツがあふれるように出るという意味だ。興味深いのは、シナノキ類の花が7月中旬から8月初めに咲くことだ。アカシアの花が5月に咲いて終わる無蜜期に、シナノキ類が花を咲かせる。2種類を一緒に植えれば、採蜜期間を5月から8月まで延ばせる。
ヘクタール当たりのハチミツ生産量301kgで、アカシアの7.9倍多いヘクソカズラも注目される。6月中旬から下旬にかけて花が咲き、アカシアの次、シナノキ類の前の時期を埋めてくれる。
このほかにも、ネズミモチ146kg、ソヨゴ128kg、アオキ110kg、オガタマノキ107kg、シナノキ95kgなど、ヘクタール当たりのハチミツ生産量がアカシアを大きく上回る樹種が多数発掘された。山林庁は2026年4月に、さらに優秀な蜜源樹24種を追加で発表した。ムクロジ、モチヅル、ネズミモチも新たに含まれた。
国産在来ハチミツがマヌカを上回る
さらに興味深い発見がある。ヘクソカズラのハチミツがマヌカハニーより優れているという研究結果だ。
国立山林科学院は、ヘクソカズラのハチミツ、マヌカハニー、アカシアハニーを比較分析した。その結果、ヘクソカズラのハチミツは抗酸化活性、美白効果、尿酸生成抑制効果のいずれでも、マヌカハニーとアカシアハニーを上回った。ヘクソカズラが韓国在来の土着蜜源樹である点を考えると、意味のある結果だ。
マヌカハニーは抗菌力という単一の強みで、世界のプレミアム市場を築いた。ヘクソカズラのハチミツは、抗酸化と美容効果でマヌカを上回る可能性を示した。韓国が新しいプレミアムカテゴリーを作れる端緒だ。
もちろん、道のりは長い。ヘクソカズラが本格的に普及するには時間がかかる。苗木を植えて花が咲くまで数年を要する。それでも方向は明確だ。アカシアへの単一依存から抜け出し、多様な在来蜜源樹へ移っていかなければならない。
政策は追いついているのか
山林庁は、養蜂産業育成5カ年総合計画に基づき、毎年3,000haずつ蜜源樹を植えている。ハンガリー産アカシアなどの新品種も導入した。山火事被害地の復旧に蜜源樹を優先植栽する政策も推進中だ。
ただし、速度が問題だ。毎年3,000haずつ植えても、50年間で失われた32万5,000haを回復するには100年かかる。養蜂農家には、その時間を待つ余裕がない。
地方自治体ごとの動きも活発になっている。慶尚北道は2022年、蔚珍の山火事被害地に毎年600haずつ蜜源樹を植えている。
忠清南道・保寧は、アカシアの蜜源林を別途造成した。全国各地でシナノキ類、ヘクソカズラ、ウルシを植えるイベントが続いている。
核心は山主の参加だ。韓国の山林の65％以上が私有林である。山主が蜜源樹を植えて育てるインセンティブがなければ、政府政策だけでは限界がある。
山林庁は蜜源樹の造林費用の90％を支援しているが、肝心の山主たちは短期収益が出ない蜜源樹造林には消極的だ。
養蜂農家の新たな道
在来蜜源樹の多様化によって、採蜜期間を5月の一季から5月～8月へ広げるべきだ。アカシアの老齢化で失われた花畑を、他の優良蜜源樹で埋めなければならない。
ヘクソカズラのハチミツのように、韓国在来の蜜源から採れるハチミツをマヌカハニーのようなプレミアム商品に育てるべきだ。この3つがかみ合ってこそ、養蜂農家の道が開ける。
農家の収益が増えれば、環境配慮型養蜂、ダニの精密防除、デジタル養蜂箱などへの投資が可能になる。ミツバチが生き残り、農家も生き残る。食卓も安定する。
問題は時間だ。50年かけて崩れた構造を短期間で元に戻すことはできない。だが、遅れたからといって立ち止まることもできない。韓国の養蜂が生き残れるかどうかは、失われた花畑をどれだけ早くよみがえらせられるかにかかっている。