年1,000億ドル（約150兆ウォン）を超える利益を上げるAI半導体世界首位のエヌビディアが、200億ドル（約30兆ウォン）規模の社債を発行する。投資適格債市場への復帰は5年ぶりだ。
現金に余裕のある企業が借金をするのは窮迫ではなく戦略だ。AIチップ競争は毎年、莫大な先行投資を要求しており、保有現金（132億ドル）は調達額よりも少ない。
AI投資はますます負債で回るようになっている。ビッグテックの今年のAI関連支出は7,000億ドル（約1,000兆ウォン）に達し、昨年のほぼ2倍だ。メタやアルファベットも相次いで社債を発行した。
エヌビディアのチップに使われるHBMの好況は追い風だが、借金で支えられた投資が冷え込めば、韓国のメモリー産業も打撃を受ける可能性がある。
年間1,000億ドル（約150兆ウォン）を超える利益を出す企業が、借金を選んだ。AI半導体首位のエヌビディアが200億ドル（約30兆ウォン）規模の社債を発行する。現金に余裕のある企業でさえ資金を借り入れてまで使うほど、AI市場の争奪戦が過熱していることを示すシグナルだ。
15日（現地時間）、ロイター通信によると、エヌビディアは米国債券市場で200億ドルを調達する。債券とは、企業が投資家から金を借りる際に発行する一種の借用証書だ。今回の発行は、満期や条件の異なる7本に分けられ、最長の満期は2056年となる。
優良企業に付与される投資適格債市場にエヌビディアが足を踏み入れるのは5年ぶりだ。2021年6月に50億ドルを借りて以来、初めてとなる。
同社は、一般運転資金や既存債務の返済・借り換えに使うと明らかにした。発行はゴールドマン・サックス、JPモルガン、モルガン・スタンレーが担当する。報道後、エヌビディア株は取引開始直後に2％上昇した。
◆利益があふれても社債を発行するエヌビディア…「スピード」と「規模」の計算
それほど稼ぐ企業が、あえて借金をするのには理由がある。答えは「スピード」と「規模」にある。
AI半導体競争は、1年ごとにより強力なチップを投入しなければ生き残れない戦いだ。エヌビディアは毎年、新型チップ製品群を次々と投入しており、そのたびに巨額の開発・生産費用を前倒しで支払わなければならない。利益がいくら多くても、それはすぐ手元にある現金ではない。実際、エヌビディアが4月末時点で保有していた現金は132億ドル（約20兆ウォン）で、今回借りる200億ドルより少ない。
借金のほうが賢明な選択となる場合もある。金利が適正であれば、企業は手元資金を取り崩さず社債で資金を調達し、投資余力を残せる。利息費用は税負担を軽減し、満期を迎えた既存の借入をより良い条件の新たな借入に借り換えることにも使える。現金を多く持つ企業の社債発行は、窮迫ではなく戦略だと言える。
◆借金で回るAI投資…ビッグテックが総出で参入
エヌビディアだけの話ではない。AIに投じられる資金の規模そのものが、別次元に拡大している。ビッグテック各社が今年AIに投じる金額は7,000億ドル（約1,000兆ウォン）を超える見通しだ。昨年の4,000億ドル（約600兆ウォン）から、1年で急増した。
資金を社債で調達する流れも鮮明だ。メタは昨年10月、最大300億ドル規模の過去最大級の社債発行に踏み切り、アルファベットは先月、初めて円建て社債を発行すると明らかにした。データセンターを建設し、チップを買い集めるための天文学的な費用は、稼いだ資金だけでは賄いきれなくなっている。
エヌビディアはデータセンターを直接建設するわけではない。しかし、そのデータセンターに入るチップを製造している。より賢いAIを学習させ、動かそうとする需要が爆発し、エヌビディアのチップは品薄状態だ。AI投資がますます負債に依存する姿は、この好況がいかに熱を帯びているかを示す一方で、ひとつの疑問を残す。借りた金に見合う収益は本当に回収できるのか。
◆韓国には諸刃の剣…HBM好況とバブル懸念
この流れは韓国と直結している。エヌビディアのAIチップには高帯域幅メモリー（HBM）がともに搭載され、そのメモリーを生産しているのがSKハイニックスとサムスン電子だ。エヌビディアがより多くのチップを生産すればするほど、韓国のメモリー企業の金庫も潤う。ビッグテックの7,000億ドル投資は、韓国半導体にとって直接的な追い風だ。
しかし同じ理由で、リスクも抱える。AI投資が負債で回る以上、期待どおりに収益が上がらず投資が冷え込めば、その衝撃はチップを供給する韓国企業にまで及ぶ。好況の果実とバブルのリスクを一身に抱える構造だ。
結局のところ、焦点は「AIが稼ぐお金」が「投じるお金」をいつ追い越すかにある。エヌビディアの200億ドルの社債は、その巨大な賭けの一片にすぎない。最も稼ぐ企業でさえ借金をして突入するこの競争で、勝敗を分けるのは投資ではなく回収だ。