米エヌビディアが、オープンAI専用の超大型データセンターに最大1050億ドル（約146兆ウォン）を支援することにした。人工知能半導体競争は、チップを売る段階を超えて、顧客の債務保証を引き受ける段階へ移っている。
ニューヨーク・タイムズは17日（現地時間）、エヌビディアが米オハイオ州パイク郡に建設される超大型データセンターをめぐり、資金支援契約を結んだと報じた。完成すればChatGPTを開発したオープンAIが丸ごと借りて使う、世界最大級の施設とされる。
データセンターは人工知能サービスを動かす工場にあたる。ChatGPTのようなサービスは、質問ひとつを処理するたびに高性能半導体何万個分もの電力を使って計算する。利用者が増えるほど、半導体と電気の需要もさらに増える。AI向け高性能半導体を事実上独占供給する企業がエヌビディアだ。
支援の形は現金投資ではなく、支払保証に近い。ジェンスン・ファン最高経営責任者（CEO）は自社ブログで、オープンAIが支払うべき賃料と電気料金を保証するために1050億ドルを投じると明らかにした。オープンAIが支払えなければ、エヌビディアが代わって負担する構造だ。
銀行融資に保証人を立てるのに似ている。データセンターを建てる側は20年分の賃料が踏み倒される不安を和らげられ、オープンAIは信用力が不足していても施設を確保できる。ファンCEOは「人工知能企業は、財務体力と信用で耐えられる速度よりも速く成長している」と背景を説明した。
このデータセンターはどれほど大きいのか。
オハイオのデータセンターは総事業費が最大5000億ドル（約700兆ウォン）に達すると推定される。韓国政府の1年予算に匹敵する金額が、ひとつの団地に投じられる。
電力使用量は8ギガワットだ。大型原子力発電所8基が休みなく稼働してこそ出る電力に相当する。米国基準では約600万世帯が使う量と同じだ。
オープンAIが結んだ賃貸契約期間は20年だ。賃料は2028年の稼働開始後、完成した部分から支払う。稼働前は一銭も払わなくてよい可能性がある。エヌビディアの保証はまず4.25ギガワット分に適用され、残りの区間へ拡大される可能性がある。
施設は日本のソフトバンクの子会社SBエナジーが建設し、所有し、運営も担う。エヌビディアはSBエナジーにも15億ドル（約2兆ウォン）を投資することにした。
超大型団地の建設はオハイオだけではない。オープンAIと競合各社は、テキサスなど米国内の複数州で同様の事業を進めている。電力網や用地、水の確保が地域の課題として浮上するほど、投資のスピードは速い。
資金が循環する取引だとの論争もある。
契約の報道を受け、米国では循環取引論争が再び浮上した。大手テック企業がAI新興企業に投資し、その資金がチップやクラウドの購入代金として投資した企業に戻ってくる構造だ。
エヌビディアとオープンAIの関係が代表例とされる。エヌビディアは先にオープンAIへ300億ドル（約42兆ウォン）を投資している。オハイオのデータセンターにはエヌビディアのチップだけが入る。チップ売上が本当の需要なのか、それとも自ら出した資金が戻ってきただけなのかを見分けにくいとの指摘が出ている。
店主が客に金を貸し、その客が借りた金で店の商品を買うような形に似ている。帳簿上は売上が積み上がっても、外から新しく入ってきた資金はない。似た取引が重なれば、好況が実態より大きく見えるのではないかという懸念がつきまとう。
オープンAIはまだ赤字企業だ。ChatGPTの有料会員や法人顧客は増えているが、世界中で約束したデータセンター投資規模に比べれば、稼ぎは大きく追いついていないとの評価が多い。信用だけでは20年契約の賃貸を結びにくい立場だ。
ファンCEOは「オープンAIが賃料を払う」として、循環取引ではないと反論した。両社は以前、2500億ドル規模の支援策も協議していたと伝えられている。
エヌビディアが顧客企業の資金繰りまで担う例は増えている。先週には、大手資産運用会社や銀行など6社とともに、顧客がチップやデータセンター費用を支払えるよう5000億ドルの金融枠を組む計画を発表した。
売り手が買い手の資金まで用意する手法は、1990年代末の通信バブル期にも見られた。当時、通信機器メーカーは製品を売るために顧客企業へ資金を貸し付け、バブル崩壊後に不良債権を抱えた。現在はデータセンター需要が実在しているため、当時とは違うという反論もある。
韓国の半導体への影響はどうか。
米国のデータセンター投資は、韓国の半導体産業と直結している。エヌビディアのAIチップには、国内企業が主力生産する高帯域幅メモリー（HBM）が搭載される。チップ1基に複数のHBMが付く。超大型団地が増えるほど、メモリーの受注も増える構造だ。
SKハイニックスとサムスン電子が主要供給先だ。米国でデータセンター着工のニュースが出るたびに、国内半導体景気への期待も一緒に動いてきた。
警戒すべき点もある。データセンター好況の中に循環取引で膨らんだ部分があれば、バブルが崩れる際にメモリー需要も同時に揺らぐ。国内企業は特定顧客への依存度を下げ、需要先を広げるべきだとの意見も出ている。
電力も注目点だ。原発8基分の電力を使う団地が相次いで建設されれば、発電所と送電網への投資が続く必要がある。変圧器や電線、冷却設備を手がける国内企業は、すでに米国で受注を伸ばしてきた。小型モジュール炉やエネルギー貯蔵装置などの電力設備市場も一緒に拡大する可能性があるとの見方もある。
オハイオのデータセンターは2028年に稼働を始める。その時までにオープンAIの収益が賃料を賄えるほど拡大するかが、保証契約の成否を左右する。146兆ウォンの保証が安全網になるのか、それとも負担になるのかは、AI需要にかかっている。