ネパール北部ランタン・リルン北側斜面、標高約5200メートル地点で、数百万トンの岩石と氷が崩れ落ちた。
温暖化で永久凍土が融け、数千年にわたって岩や氷河を支えてきた「天然の接着剤」が弱まっている。
氷河湖の水位を中心にした監視だけでは不十分なため、永久凍土の斜面まで監視範囲を広げ、警報体制を組み直すことが課題とされている。
ネパールの大洪水による死者数が600人を超えた。29日（現地時間）、ネパールメディアのカトマンズポストなどによると、26日に中部バグマティ州一帯を襲った大規模洪水で、ネパールだけで626人が死亡した。中国チベット自治区の死者7人を合わせると633人に達する。
行方不明者はネパール2426人とチベット554人を合わせて3000人に迫っている。ネパール当局は軍と警察1万5224人を投入し、救助作戦を行っている。これまでに外国人116人を含む4451人を救助し、負傷者101人が治療を受けている。
惨事の原因は山の下ではなく、山の中から探られている。ニューヨーク・タイムズによると、氷河学者と地質学者らは洪水が氷河の下の基盤岩の大規模崩壊によって始まった可能性が高いと明らかにした。
崩壊はネパール北部ランタン・リルン峰の北側斜面、標高約5200メートル地点で起きた。基盤岩が崩れて地滑りが始まり、同じ時点で氷河から落ちた氷塊が数千メートル下の谷へ流れ落ちた。数百万トンの岩と氷が砕け、泥と水に変わったまま山腹を押し流した。
◆山を支えていた「氷の接着剤」が解ける
科学者たちが注目する根本原因は永久凍土の融解だ。永久凍土は、土や岩、有機物が混ざり合ったまま数千年にわたり凍っていた地面である。化石燃料の使用で地球が温暖化し、ヒマラヤの高地の凍った地面が融け、氷河を支えていた地盤が揺らいでいる。
米コロラド大学北極・高山研究所のアルトン・バイヤーズ上級研究員は「永久凍土は数千年にわたり岩や氷、氷河をつなぎ止めてきた接着剤だったが、温暖化で弱まりつつある証拠が増えている」と述べた。彼はこの現象を「それほど永久ではない永久凍土」と名付けた。
前例も積み重なっている。氷雪崩や氷河の分離、岩と氷のなだれを含む氷河崩壊は、1900年以降、中国・ネパール国境地域だけでも数十回記録されている。
気候変動だけの犯行と断定するのは早いという慎重論もある。英ニューカッスル大学のスチュアート・ダニング教授は「気候変動の結果だと単純には言えない」とし、「長期的要因に、ここ数日の強い降雪のような短期的要因が重なったはずだ」と述べた。インド工科大学ブバネーシュワル校のアシム・サッタル助教は「氷河が後退し、永久凍土が融けると斜面は崩れやすくなる」とし、「気候変動と災害の結びつきは明白だ」と診断した。
これまでヒマラヤの災害対策は氷河湖に偏っていた。氷河が溶けて山中に生じた湖は、雪崩や地震で堤防が決壊すると、村や発電所を飲み込む洪水を引き起こす。「氷河湖決壊洪水（GLOF）」と呼ばれる災害だ。
当初は今回も氷河湖の氾濫が疑われた。だが衛星資料の分析結果は異なっていた。米デイトン大学のウメシュ・ハリタシャ教授は「このような事態が起きるたびに氷河湖が指摘されるが、今後は他の危険要因も注意深く見るべきだ」と述べた。
警報体制の空白も確認された。ネパール水文気象局は氷河湖と河川の水位を測るセンサーネットワークを運用し、異常信号が捕捉されれば下流の村に警報を送っている。米スティムソン・センターのオースティン・ロード上級研究員は「今回のような急流は移動速度が速く、従来の方式では対応が難しい」と指摘した。
解決策の方向は監視対象の拡大に向かっている。水がたまる湖だけでなく、凍った地面が融ける斜面まで衛星とセンサーで見守り、急流の速度に合う警報伝達体制を組み直すべきだということだ。バイヤーズ研究員は来月ネパールを訪れ、洪水危険地域の住民らと対応策を協議する予定だ。
ランタン一帯は韓国人にも親しまれているトレッキングコースだ。ヒマラヤを訪れる旅行者は、雨季の前後に斜面崩壊のリスクが高まる点を日程に反映させる必要がある。気候災害の監視が国家安全インフラとなる流れは、衛星・センサー技術を持つ国にとって協力と市場の機会でもある。