歴史的な深宇宙飛行中、予想外の場面が世界中のSNSを賑わせました。アルテミスIIの乗組員が月周回飛行を終えて帰還する途中、NASAのライブ映像にヌテラの瓶が悠々と浮かんでいる姿が映し出されました。有人深宇宙任務としてはアポロ時代以来初めてという歴史的な場面の上に、ヘーゼルナッツチョコレートスプレッドが無重量を満喫しながら登場したのです。
問題の場面は今月7日、（現地時間）NASAの生中継中に発生しました。アルテミスIIの乗組員4名が月遠距離飛行を終え、地球帰還軌道に入る時点でした。カメラのアングルにヌテラの瓶がゆっくりと滑り込んできました。およそ4分後、乗組員たちは1970年アポロ13号が立てた地球からの最長距離記録を突破しました。歴史的なマイルストーンが設定される直前、その場にヌテラがありました。偶然にしてはタイミングが絶妙でした。
オンラインの反応は即座に出ました。「宇宙歴史上の最高のPPL」、「ヌテラのマーケティングチームは今頃ボーナスを受けているに違いない」といったコメントが溢れました。ミームや合成イメージも素早く拡散され、月を背景にしたヌテラの広告パロディまで登場しました。
物議を醸す中、NASAのスポークスパーソン、ベサニー・スティーブンスが公式見解を発表しました。「NASAはブランドパートナーシップと連携して乗組員の食事を構成したり、食品を選定したりしない」と述べ、「今回の件は製品協賛と無関係だ」と明言しました。
NASAの説明によれば、該当のヌテラ瓶は他のメニューと同様に事前承認された食糧リストに含まれていたとのことです。約10日間の任務中、乗組員たちはマカロニチーズ、ビーフブリスケット、スクランブルエッグなど親しみのある食品を摂取してきました。宇宙食パウチの間にヌテラの瓶が紛れ込むのは特別なことではなかったというわけです。
ただ、無重量環境では固定されていない物体は自由に漂います。ヌテラがカメラの前に登場したのもその物理的法則の結果でした。安全上の問題はなく、任務のスケジュールにも支障はありませんでした。
NASAが手を引く間、ヌテラのマーケティングチームは逆の方向に動きました。公式チャンネルを通じてこの状況を愉快に活用する反応を出し、話題に乗じました。企業としては一円も使わずに世界中の宇宙ライブ中継にブランドを露出させた形です。
NASAケネディ宇宙センターも雰囲気を和らげるようにエックス（X）で「アルテミス乗組員が月の素晴らしい写真を撮りながら、甘いおやつも楽しんでいる」と投稿しました。公式な弁明と軽いユーモアの間にある何かでした。
意図されたものと意図されていないものが衝突するときに生まれるこの妙な真空地帯。宇宙でも、地上での宣伝戦でも例外ではありませんでした。
今回の任務はヌテラの論争を超え、実質的な歴史を刻みました。アポロ17号が月に着陸した1972年以以来初めて、人間が深宇宙に向かった有人飛行でした。何よりアポロ13号が保持してきた地球最長遠距離記録を54年ぶりに更新したという点は小さくない象徴性があります。
乗組員たちは月面写真撮影、オリオン宇宙船システムの点検など、計画された任務をすべてこなしました。帰還のスケジュールも予定通り進行中です。地球に戻る宇宙船の中でヌテラが今も漂っているかどうかは分かりません。