英国南極調査所（BAS）が7日（現地時間）、学術誌『カレント・バイオロジー（Current Biology）』に発表した研究によると、南極近海のザボドフスキー島で、ヒゲペンギンの巣の数は2011年から2025年までに63％減少した。繁殖個体は約69万羽減少した。
海水温の上昇に伴い、餌の分布が変化したことが原因とみられる。マカロニペンギンは反対に28％増加した。
英国南極調査所（BAS）が7日（現地時間）、学術誌『カレント・バイオロジー（Current Biology）』に発表した研究によると、南極近海のザボドフスキー島で、ヒゲペンギンの巣の数は2011年から2025年までに63％減少した。繁殖個体は約109万羽から40万2,000羽に減った。
研究チームはドローンや航空写真、衛星データ、ペンギンの位置追跡データを分析した。海水温の上昇によって、主な餌である南極オキアミがより冷たい南方の海域へ移動したことが、個体数減少の主な原因と推定された。
同じ島に生息するマカロニペンギンは、2011年から2016年にかけて個体数が28％増加した後、安定した水準を維持した。オキアミだけでなく魚やほかの甲殻類も食べるため、餌の環境変化に適応できたと研究チームは分析している。
世界最大のペンギン生息地として知られていた南極近海の島で、ヒゲペンギンが14年で約3分の2減少したことが分かった。海水温の上昇に伴い、主な餌であるオキアミは南方へ移動したが、ペンギンは餌を追って移動できなかったと分析されている。
英国南極調査所（BAS）は7日（現地時間）、国際学術誌『カレント・バイオロジー』に発表した研究で、南大西洋のサウスサンドウィッチ諸島にあるザボドフスキー島のヒゲペンギンの巣の数が、2011年から2025年までに63％減少したと明らかにした。
繁殖個体は約109万羽から40万2,000羽に減少した。14年間で約69万羽がいなくなった計算になる。研究チームは、南極で調査されたヒゲペンギンの生息地の中で、最も急速な減少だと説明した。
◆ 15日間の航海を経て巣を数える
ザボドフスキー島は、南極大陸の北に位置するサウスサンドウィッチ諸島にある英国領の火山島だ。BASは2011年の調査で、岩だらけの地にヒゲペンギン約60万羽とマカロニペンギン約9万羽が営巣する、世界最大のペンギン生息地と評価した。BASは「現地調査を行うには、世界で最も過酷な場所の一つ」としている。
研究チームは船で15日間かけて島に到着した。ドローンや航空写真、衛星画像で巣を数え、20羽のペンギンに位置追跡装置を取り付けた。その結果、2011年から2025年の間にヒゲペンギンの巣が63％減少したことが分かった。
◆ オキアミは南方へ移動、海氷がペンギンの行く手を阻む
研究チームが注目した原因は、餌の環境の変化だ。ヒゲペンギンは主に南極オキアミを食べる。オキアミはエビに似た小さな甲殻類で、ペンギンやクジラなど南極の海洋生物にとって重要な餌となっている。
位置追跡データによると、ザボドフスキー島のヒゲペンギンは主に島の北西にある冷たい海域で餌を探していた。しかし、海水温の上昇に伴い、オキアミの分布域が南方のウェッデル海方面へ移動したと研究チームは分析した。
問題は、ペンギンが餌を追って移動しにくいことだ。南方の海域には海氷に覆われた場所が多く、繁殖期に巣を作れる島も少ない。
研究を率いたノーマン・ラットクリフBAS教授は、ヒゲペンギンは特定の餌に大きく依存し、好む水温の範囲も限られているため、オキアミが南方へ移動しても追いかけるのは難しいと説明した。
研究チームはほかの原因も検討した。ザボドフスキー島のカリー山は2016年に噴火したが、ヒゲペンギンの減少はそれ以前に始まり、その後も同様の傾向が続いた。火山噴火が個体数減少の主因とは考えにくいと判断した。
巣をめぐる種間競争や、周辺海域でのオキアミ漁についても調べた。島には繁殖場所が十分にあり、周辺の海洋保護区ではオキアミ漁が禁止されている。ただし、海流でつながる別の海域で行われる漁業が餌の供給に及ぼす影響は、まだ明らかになっていない。
さまざまな可能性を検討した結果、研究チームは気候変動に伴う海洋の食物網の変化が、ヒゲペンギンの減少を説明する最も有力な原因だと判断した。
◆ 同じ島のマカロニペンギンは28％増加
ヒゲペンギンが急減する一方、同じ島に生息するマカロニペンギンはむしろ増加した。
研究チームによると、マカロニペンギンの個体数は2011年から2016年にかけて28％増加し、その後は安定した水準を保った。
2種では餌の習性が異なる。ヒゲペンギンはオキアミに大きく依存するが、マカロニペンギンは魚やほかの甲殻類も食べる。オキアミが減っても、別の餌に切り替えられるということだ。
位置追跡の結果にも違いが見られた。ヒゲペンギンは島の北西にある冷たい海域を主に利用した一方、マカロニペンギンは北東の比較的暖かい海域で餌を探していた。
研究チームは、マカロニペンギンがこの海域で魚やほかの甲殻類を食べ、餌不足に対応した可能性が高いと分析した。
ラットクリフ教授は、今回の研究は南極の単一の生息地で観測されたペンギンの群集構成の変化として、過去最大規模だと評価した。寒冷な環境に適応したヒゲペンギンが減る一方、餌の選択肢が広い亜南極性のマカロニペンギンは増加したためだ。
◆ 世界最大の生息地の座を失う
今回の減少により、ザボドフスキー島は世界最大のペンギン繁殖地という地位を失った。研究チームは、南極大陸の反対側にあるロス海のアデア岬が新たな最大の生息地になったと明らかにした。
問題は、変化がザボドフスキー島だけにとどまらない可能性があることだ。サウスサンドウィッチ諸島には、世界のヒゲペンギンの約30％が生息している。研究チームは、この地域の減少傾向が南極のほかの地域でも確認されている個体数の減少と重なれば、種全体の保全状況を見直す必要が出てくる可能性があると警告した。
現在、ヒゲペンギンは国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストで「低懸念（Least Concern）」に分類されている。しかし、減少傾向が続けば「絶滅危惧（Endangered）」に引き上げられる可能性も指摘されている。
BASでペンギンの遠隔探査を研究するピーター・フレットウェル研究員は、人間の居住地から遠く離れたサウスサンドウィッチ諸島でさえ、気候変動の影響を免れないと指摘した。
今回の研究は、海水温の上昇が餌の分布を変え、同じ島に生息する2種のペンギンの生存にも異なる影響を及ぼし得ることを示している。