4K解像度で毎秒120枚（120フレーム）を描画する高性能ゲームは、PCの頭脳であるCPUに大きな負担をかける。熱が限界を超えるとCPUは自ら速度を落とすため、高価な部品を使っても本来の性能を発揮できない。
クーラーメーカーは、冷却水を循環させて熱を移す一体型水冷クーラーを解決策として打ち出している。ファン3基を備えた360㎜ラジエーター製品は空冷より放熱量が大きく、4K・120フレームのゲームを動かしてもCPU温度を限界以下に抑えられる。
▶ 水冷クーラーは冷却水を循環させて熱を運び、空冷クーラーは金属製の放熱板とファンの風で熱を逃がす。
▶ 韓国で主流の240・360㎜水冷のうち、360㎜級は空冷より放熱性能が高いが、設置が難しく漏水の可能性もある。
▶ ミドルクラスのPCで一般的なゲームを楽しむ大半のユーザーには、安価で長持ちする空冷で十分だ。
自作PCを組む際に最も悩む部品の一つがCPUクーラーだ。韓国での最安値基準では、一体型水冷クーラーはエントリー向け240㎜製品が6万ウォン台、360㎜製品が10万ウォン前後だ。画面付きの高級モデルは18万ウォン台まで上がる。超高級モデルの場合は50万～70万ウォン台に達する。同じ予算なら空冷クーラーを何台も買えるため、価格に見合うかを検討する必要がある。
クーラーは空冷と水冷の2方式に分かれる。どちらもCPUから出る熱を外へ逃がす役割は同じで、熱を移す手段が異なるだけだ。空冷は金属製の放熱板（ヒートシンク）に熱を集め、ファンの風で飛ばす。水冷は自動車のラジエーターのように冷却水を回して熱を運ぶ。
◆ 冷却水が熱を運ぶ…水冷の動作原理
水冷クーラーの構造は思ったより単純だ。CPUの上には熱伝達を助けるクリーム状の物質（サーマルペースト）を塗り、その上に銅板付きの水槽のような部品（ウォーターブロック）を載せる。CPUの熱が銅板を通じて冷却水へ移る仕組みだ。
温まった冷却水は、ポンプによってラジエーターへ押し出される。ラジエーターに付いたファンが熱を外へ放出すると、冷えた冷却水が再びCPU側へ戻る。PCが起動している間、この循環は絶えず繰り返される。部品が一つの箱にまとめて入っている製品を一体型（AIO）水冷と呼ぶ。
放熱性能はラジエーターの大きさに左右される。280㎜や360㎜の大型ラジエーターを備えた製品は、空冷よりはるかに多くの熱を逃がせる。騒音も、高級モデルはささやき声のように静かだと評価される。
弱点もある。取り付け時にはポンプだけでなくラジエーターまでケース内に固定しなければならず、初心者には難しい。ポンプは時間とともに摩耗し、確率は低いものの冷却水が漏れれば他の部品まで損傷するおそれがある。
◆ 多くの場合は空冷で十分
空冷クーラーは構造が単純なぶん安価で、故障も少ない。取り付けも簡単で、寿命も水冷より長い。エンガジェットは、最上位CPUとグラフィックカードを使うユーザーでない限り、あえて水冷を選ぶ必要はないと結論づけた。ミドルクラスのCPUで一般的なゲームを楽しむ人には、空冷が合理的な選択だというわけだ。
水冷が適しているケースは明確だ。最上級CPUで4K超高画質ゲームを楽しむ人、または透明ケースで内部のデザインにもこだわるユーザーだ。韓国の自作PC市場でも、高性能ゲーム用PCには水冷、事務用・ミドルクラスPCには空冷を使い分ける傾向が定着している。
要するに、基準は2つだ。CPUがどれだけ熱くなる製品か、そして冷却にいくら使えるかである。部品価格が上がる時期ほど、クーラーの予算を抑えてCPUやグラフィックカードのグレードを上げるほうが、体感性能にはより役立つ。