規制財政経済部は4日、高濃度ニコチン溶液製品などをオンラインで流通させていた事業者3社について、大田警察庁と京畿南部警察庁にタバコ事業法違反の疑いなどで捜査を依頼したと明らかにした。
これは、改正法の施行日である先月24日以降に摘発された最初の事例だ。政府が今回の取り締まりに直ちに乗り出した背景には、新法を無力化しようとする迂回販売の動きが急速に広がっているという危機感がある。
高濃度ニコチン、香料と一緒に販売されていた 実質的に「セルフ電子タバコキット」
規制財政経済部の発表によると、摘発されたオンラインサイトは高濃度ニコチン溶液製品と液体製造用の香料を同じページで販売していた。
ニコチン溶液を香料入りの液体に混ぜて使えるといった広告も併せて表示し、消費者が直接電子タバコ用の液体を作れるよう誘導していた。
業界用語では「DIYリキッド」方式だ。高濃度ニコチン原液を購入し、香料と一定の割合で混ぜて自分だけの電子タバコ用リキッドを作る方法で、完成品ではないことを口実に、これまで規制の空白地帯に置かれていた。摘発された事業者はこうした迂回ルートを利用していたわけだ。
問題は安全性だ。高濃度ニコチン溶液は、一般消費者が専門的な安全設備や保護具なしに扱う場合、危険を伴う。皮膚に触れれば吸収され、誤って飲めば急性中毒のリスクがある。
韓国消費者院の調査でも、少量で致死量を超えるニコチン原液（38mg/ml～685mg/ml水準）が市中に流通していることが確認されている。海外通販では1,000mg/mlの原液まで入手できるという分析も出たことがある。
規制財政経済部は「高濃度ニコチン溶液は、一般消費者が専門的な安全設備や保護具なしに直接取り扱って混合・希釈などを行う場合、皮膚接触、誤飲、誤使用などの安全事故が発生するおそれがある」とし、「オンラインで販売される高濃度ニコチン溶液をむやみに購入して使用しないよう、消費者の注意が必要だ」と強調した。
37年ぶりに変わったタバコの定義、合成ニコチンも対象に
今回の取り締まりの法的根拠は、先月24日に施行された改正タバコ事業法だ。1988年の制定以来、37年ぶりにタバコの定義が拡張された。
従来はタバコの原料を「タバコの葉」に限定していた。改正法はこれを「タバコまたはニコチン」へと広げた。天然ニコチンであれ合成ニコチンであれ、すべてタバコの原料として認めるという意味だ。
この変化の意味は大きい。これまで合成ニコチンのリキッド型電子タバコは、タバコの葉から抽出したニコチンではないという理由でタバコ事業法の適用を逃れてきた。その結果、オンライン販売、無人店舗、自動販売機といった流通が急速に広がった。
青少年の接近性が高まり、広告規制もほとんど適用されなかった。ノンニコチン、類似ニコチンという名前を付けた製品が、実質的には通常のタバコより自由に売られていたわけだ。
改正法の施行で状況は変わった。ニコチン（天然・合成を含む）を原料に、吸う・くわえる・蒸気で吸入するのに適した状態にした製品はすべてタバコとなる。今後、タバコを製造するには規制財政経済部長官の製造業許可を受けなければならない。
許可なく製造すれば処罰対象だ。販売も同様だ。タバコ小売業者の指定を受けなければ、消費者に販売することはできない。指定を受けていても、郵送販売と電子取引方式は禁止される。
今回捜査依頼された事業者がどの規定に触れたのかは明らかだ。無許可製造の疑いだけでなく、オンラインを通じて事実上タバコに該当する製品を販売した行為自体が法違反だという判断だ。
抜け穴を突いた迂回販売、政府対応の試金石
問題は取り締まりの後だ。法施行直後から迂回ルートが雨後の筍のように現れている。一つのサイトが塞がれれば別のドメインに移ったり、海外通販の形に切り替えたりする。
香料とニコチン原液を別々に売るように見せかけながら、同じ画面で案内して実質的にセット販売を誘導する事例も出ている。
在庫処理の問題も残る。法施行日である4月24日以前に店舗に入っていた在庫品は、有害成分検査の義務適用対象ではない。政府はリキッド製品の通常の流通期限を考慮し、1年間の猶予期間を設けた。
同じ製品でも入庫時期によって規制適用が異なる二重構造だ。これを悪用した時期操作の可能性も排除できないとの懸念が出ている。
規制財政経済部は、今回の捜査依頼が終わりではないと述べた。関係機関と協力してオンライン流通の動向を継続的に点検し、法令違反の疑いが確認されれば直ちに捜査機関に告発する方針だ。今回の3社摘発は一種の試験事例に近い。政府が新法をどこまで強く執行する意思があるのかを市場に示すシグナルでもある。
消費者が直面する新たな環境
今回の件で、一般消費者が直面する環境は明確だ。オンラインでニコチン溶液を購入する行為自体が、今では危険信号となる。
改正法施行後は、正規の販売経路である可能性はほとんどなく、製品の濃度と安全性を検証する方法も乏しい。香料とニコチン原液を別々に買って自分で混ぜるやり方は、結局のところ家庭で化学物質を扱うことにほかならない。安全設備なしで行える作業ではない。
青少年保護の面でも変化は大きい。合成ニコチン製品は、これまでオンラインで年齢確認手続きが緩いまま流通し、青少年の接近性を高めてきた。
改正法施行により未成年者への販売は明確に禁止されたが、迂回販売が残る限り、家庭レベルでの注意も必要だ。子どもが受け取る荷物に正体不明の液体製品が入っていないか確認することも、保護者の役割となった。
適法な購入先を利用することは、もはや推奨ではなく事実上の義務に近い。タバコ小売業者の指定を受けたオフライン店舗で正式に登録された製品を買うことが、現時点では最も安全な選択だ。
郵便やオンラインでタバコ製品を受け取る行為は、製品の種類にかかわらず適法な経路ではない。消費者が購入段階で処罰されなくても、安全事故や品質問題はそのまま自分が負うことになる。
規制の空白を埋める、次の課題は
37年ぶりのタバコ定義の拡張は、韓国のタバコ政策史における重要な転換点だ。急速に変化するタバコ市場に対応する法的根拠を確保したという評価がある。合成ニコチン電子タバコが青少年の喫煙入口になっているという保健当局の長年の懸念への回答でもある。
残る課題は執行だ。法律はできたが、オンライン流通の匿名性とグローバル通販環境の中で実効性を確保するのはまた別の問題だ。
政府が取り締まりの意思を継続的に示すと同時に、合法流通経路の利便性も高めなければ、地下市場に流れる需要を減らすことはできない。今回の3社への捜査依頼が単発の出来事で終わらないためには、定期的で体系的な監視システムの構築が必要になる。
消費者の立場では、明確なメッセージを受け止める時だ。合成ニコチンという名で規制の外にあった時代は終わった。どんな形であれ、ニコチンを含む吸入製品はタバコであり、タバコは定められた経路でしか売買できない。