電子タバコの安全性をめぐる議論が、遺伝子レベルへと移っている。香料や機器の方式によって人体の細胞反応が変わるという研究結果が出たためだ。
米サザンカリフォルニア大学（USC）ケック医学院の研究チームは、国際学術誌『フロンティアーズ・イン・オンコロジー』に電子タバコ使用者の遺伝子活動の変化を分析した結果を掲載した。対象は電子タバコ利用者、一般紙巻きタバコ喫煙者、非喫煙者など83人だった。
電子タバコ群では、がんや心臓・肺疾患に関与する数千の遺伝子が過剰に活性化したり、逆に機能が低下したりする傾向が確認された。英デイリーメールが現地時間2日にこの研究を伝えた。
◆頻度より香料が変数
研究の焦点は、何が変化を引き起こすのかにあった。答えは使用頻度ではなかった。どの香料を、どの機器で吸入するかのほうがより決定的だった。
香料ごとの差は明確だった。フルーツ系の香りは全体の遺伝子変化の約31％と関連し、2種類以上を混ぜたミックスフレーバーではその割合が64.3％にまで上昇した。デザート系の甘い香りは2.9％、ミント・メンソールは0.9％にとどまった。
機器も変数として作用した。高出力の充電式電子タバコ、いわゆる「モッド（Mod）」利用者から、比較的大きな変化が観察された。
研究を主導したアフマド・ベサラティニア教授は、生体変化がベイプ行為そのものによるものなのか、それとも製品の特性によるものなのかを明らかにすることが核心だったと説明した。香料成分と機器構造がかなり影響を与えるというのが今回の結果の要旨だ。
◆安全なタバコはない
分析は、参加者の口腔上皮細胞を採取した後、遺伝子活動を一括で読み取るRNAシーケンシング技術で行われた。
電子タバコ使用者の遺伝子反応は、一般紙巻きタバコ喫煙者よりも幅広かった。健康への影響を予測しにくいという意味でもある。
影響はがんにとどまらなかった。追加検討では、内分泌系や消化器系、神経系の疾患に結びつく生物学的経路まで変動が確認された。その中でも、がん関連経路との相関が最も強かった。
研究チームは慎重な姿勢を示した。今回の結果だけで、電子タバコががんや慢性疾患を直接引き起こすと断定することはできないという。標本数が限られていたうえ、長期追跡研究ではないため、追加検証が必要だとしている。
それでも、安全だという評価は早計だ。専門家らは、電子タバコは一般紙巻きタバコより危険性が低い可能性はあるものの、無害な製品ではないと指摘する。リキッドを加熱する過程でホルムアルデヒドなどの有害の可能性がある物質が生じ、細胞損傷や炎症を招く恐れがあるという。
研究チームは、リキッドの中のどの成分が遺伝子変化を引き起こすのかについて後続調査を進めている。電子タバコの安全性評価を、成分と機器の単位でより精緻化する必要があるという課題を、この研究は残した。