中国有人宇宙飛行局（CMSA）は11月8日（現地時間）、パキスタン人宇宙飛行士が次回の有人ミッション「神舟24号」にペイロード専門家として搭乗すると発表した。
軌道上に数日間滞在した後、先に到着している神舟23号に乗って地球に帰還する。中国の宇宙ステーション「天宮」に外国人が滞在するのは初めてとなる。搭乗者の名前は明らかにされていない。
候補者は2人。予備選抜、二次選抜、最終選抜の3段階を経て、パキスタン空軍のパイロット、ムハンマド・ジーシャン・アリー氏とフラム・ダウード氏が選ばれた。中国で訓練を終え、評価に合格すれば、1人が飛行し、もう1人は予備宇宙飛行士となる。
中国の宇宙ステーションが初めて外国人に門戸を開く。中国有人宇宙飛行局（CMSA）は8日（現地時間）午前、声明で、パキスタン人宇宙飛行士が神舟24号の乗組員として搭乗し、ペイロード専門家を務めると発表した。
軌道上で数日間過ごした後、神舟23号で地球に帰還する。中国の宇宙ステーション「天宮」に外国籍の宇宙飛行士が乗り込むのは初めてだ。中国有人宇宙飛行局は同日、神舟24号のミッションエンブレムも公開した。打ち上げ日と搭乗する宇宙飛行士の名前は明らかにしなかった。
◆ 2人のパイロットから1人を選出
パキスタン人宇宙飛行士の選抜は2025年2月に始まった。中国有人宇宙飛行局とパキスタン宇宙・上層大気研究委員会（SUPARCO）はイスラマバードで協定を結び、パキスタン人宇宙飛行士を選抜して訓練することを決めた。
予備選抜、二次選抜、最終選抜を経て、男性パイロット2人が候補者に選ばれた。ムハンマド・ジーシャン・アリー氏とフラム・ダウード氏だ。2人は中国で訓練を受けている。すべての訓練を終えて評価に合格すれば、1人が飛行し、もう1人は予備宇宙飛行士として残る。
ペイロード専門家は宇宙船の操縦ではなく、実験や機器の運用を担当する乗組員だ。神舟24号が天宮に到着すると、先に滞在している神舟23号の乗組員としばらく行動を共にする。
交代期間中、パキスタン人宇宙飛行士は実験を行い、任務を終えた神舟23号の乗組員とともに地球へ戻る。滞在は数日にとどまる。神舟24号の中国人乗組員は、その後も約半年間、宇宙ステーションに滞在する。
◆ 87.4キロから400キロへ
パキスタンは、これまで人を宇宙に送り出したことがない。パキスタン国籍者が到達した最高高度は約87.4キロだ。極地探検家でアーティストのナミラ・サリム氏が2023年10月6日、米ヴァージン・ギャラクティックの弾道飛行で55分間飛行した際の高度である。
宇宙との境界として一般に用いられるカーマン・ラインは高度100キロにある。サリム氏はそこには届かなかった。天宮は高度約400キロの軌道を周回している。神舟24号の宇宙飛行士は、パキスタン人として初めて軌道に到達することになる。
天宮は中国が単独で建設した宇宙ステーションだ。地球軌道上の構造物のなかでも最大かつ先進的な部類に入り、1カ国が独自に建設して運用している唯一の宇宙ステーションである。国際宇宙ステーション（ISS）は米国、ロシア、欧州、日本、カナダが共同で運用している。
中国は2011年、米議会がNASAと中国の協力を禁じる法律を制定した後、ISSに参加できず、独自の宇宙ステーションを建設した。そのステーションに外国人を搭乗させる最初の相手として、長年の友好国であるパキスタンを選んだ。
韓国では2008年4月、李素妍（イ・ソヨン）博士がロシアのソユーズに乗ってISSに到着し、約10日間滞在した。それ以降、韓国人の宇宙飛行はない。