サムスン電子は15日、次世代ギャラクシー・フォルダブルに適用する「フレックスチタン」ディスプレー技術を公開した。プラスチックフィルムをチタン合金フィルムに置き換えた二重構造だ。
チタン合金フィルムは従来のポリマーフィルムより剛性が約20倍高い。厚さは髪の毛の3分の1ほどまで薄くし、しわと耐久性を同時に改善した。
背景には市場の再編がある。アップルが来る9月に初のフォルダブル参入を予告し、競争の軸は「どちらが先か」から「どちらがより完成度が高いか」へ移った。
この新技術は、22日にロンドンで開かれるギャラクシー・アンパックで公開されるギャラクシーZ8シリーズに初めて適用される。勝負どころは、消費者が体感するしわの改善幅と価格だ。
フォルダブルフォンの7年にわたる課題は、画面中央に折れた跡が残るしわだった。サムスン電子はこの長年の課題に、宇宙航空素材で答えた。
サムスン電子は15日、次世代ギャラクシー・フォルダブル機器に適用する「フレックスチタン」ディスプレー技術を公開した。有機発光ダイオード（OLED）パネルの下にあるプラスチックフィルムをチタン合金フィルムに置き換え、これを支えるチタンプレートと結合した二重構造だ。7世代にわたって積み上げたフォルダブル設計を根本から組み直した結果だと、同社は説明した。
◆宇宙航空素材を画面に折り込む
チタンは宇宙航空部品に使われるほど硬く、回復力の高い金属だ。問題は、その硬さだった。弾性と剛性が高く、薄くて柔軟に折りたためなければならないディスプレーには、むしろ扱いにくい素材だった。
サムスンは加工でこの壁を乗り越えた。金属をロールの間で押し広げて薄くする超精密圧延工程で、チタン合金フィルムを髪の毛の太さの3分の1程度まで薄くした。剛性は従来のポリマーフィルムの約20倍だ。画面が折りたたまれたり開いたりする際に生じる変形を抑え、しわを減らし耐久性を高める仕組みだ。
フィルムの下にあるチタンプレートには微細な穴加工を施した。折り曲がる部分の穴の大きさを大幅に小さくし、広げたときは画面をしっかり支え、折りたたむときは滑らかに曲がるようにした。ユ・ギョンジン三星ディスプレー製品開発チーム長の副社長は、この構造で柔軟性と耐久性を同時に確保したと明らかにした。
高解像度設計と新しい有機材料を加え、消費電力も下げた。より薄い機器ほどバッテリーのスペースが減るため、ディスプレーの電力効率はスリム設計の隠れた条件となる。
◆アップルが変えた競争の軸
素材の変更には、市場構図の変化がある。アップルは来る9月に初のフォルダブルiPhoneを投入するとみられている。カウンターポイント・リサーチは、今年のフォルダブル市場シェアをサムスン31％、アップル29％、ファーウェイ24％前後と予測した。昨年40％だったサムスンの比率が縮小する見通しだ。
競争の性格も変わった。フォルダブル市場が登場から7年で成熟期に入り、勝負どころが「開拓者対後発組」から「技術完成度の勝負」へ移ったという分析が出ている。アップルの初製品がしわを最小化した完成度で登場するとの見方が続き、サムスンとしてはアンパック前に技術優位を示す必要が高まった。
しわは、その対決の最前線だ。消費者が売り場で最初に確認するのが、画面の折れ跡だからだ。チタン採用は、スペック数値ではなく、目と手で感じる完成度で勝負するという宣言と解釈される。
韓国の部品エコシステムにも意味がある。フォルダブルディスプレーは三星ディスプレーがパネルを、韓国の部品メーカーがヒンジや補強材を担う構造だ。完成度競争が深まるほど、素材・部品技術力がそのままセット競争力になるわけだ。
◆残る観戦ポイントは、体感と価格
新技術の成否は2つで分かれる。
まずは体感だ。剛性20倍という数字が、消費者の指先でどれほど違うしわとして表れるのかは、22日のロンドン・ギャラクシー・アンパックで実機で確認される。この技術はギャラクシーZ8シリーズに初めて適用される。サムスンは今年、既存のFold・Flipに加え、画面比を変えたワイド型までフォルダブルのラインアップを広げる見通しだ。
価格も変数だ。フォルダブルフォンの平均価格は今年、2桁台の上昇が見込まれている。新素材の適用がコスト増につながる可能性があるだけに、完成度向上分を価格がどこまで相殺できるかが実際の販売を左右するとみられる。
折りたたみスマートフォンは、もはや新しさだけで売れる製品ではない。毎日何百回折りたたんでも問題ないのか、広げた画面が平らなのかが、財布のひもを緩める。チタンは、その問いに対するサムスンの答えであり、採点は来週ロンドンで始まる。