外交通商部は22日午後2時をもって、コンゴ民主共和国イトゥリ州全域に旅行禁止を発令した。人の立ち入りを法律で止めなければならないほど危険な病、エボラが再び広がっていることを示す兆候だ。
イトゥリ州は、アフリカの中央に位置するコンゴ民主共和国の北東部地域である。今回の措置により、コンゴ国内で旅行が禁止された地域は北キブ州、南キブ州に続き3カ所に増えた。
許可なく入って摘発されれば、旅券法に基づき処罰される。政府が特定の国の一部地域をここまで厳しく閉ざすケースは多くない。
問題の病気の正式名称はエボラウイルス病である。以前はエボラ出血熱と呼ばれていた。名称に「出血」とあるため全身から血を流す病として知られているが、実際には患者の死因の大半は多臓器不全だ。出血が止まらなくなる段階に至る前に、体の臓器のほうが先に崩壊する。
◆ 体液の一滴でうつる病
エボラが恐ろしい理由は致死率にある。ウイルスの種類や医療の水準によって差はあるが、治療が十分に届かない場所では感染者の半数以上が命を落とす。学界が集計した致死率の範囲は50％から90％の間だ。
感染経路は比較的はっきりしている。世界保健機関（WHO）は、エボラは空気感染せず、患者の血液、唾液、汗、分泌物などの体液に直接触れることでうつるとみている。新型コロナのように、同じ空間にいるだけで感染する病気ではないという意味だ。
しかし、この特性がかえって防疫を難しくする。患者を最も近くで世話する家族や医療従事者がまず感染するためだ。葬儀の過程で遺体を清め、触れる風習が残る地域では、死者の体がさらなる感染源になる。過去の西アフリカ流行時に世界中の医療従事者184人が感染し、その半数が死亡したという記録は、この病が医療陣にどれほど過酷かを示している。
潜伏期間は最短2日、最長で3週間に及ぶ。最初は高熱、頭痛、筋肉痛から始まり、風邪やインフルエンザと見分けがつきにくい。
数日がたつと嘔吐と下痢が続き、肝臓と腎臓の機能が急速に低下する。症状がありふれた形で始まるため、患者が自分でも気づかないうちに他人へ病気を広げることが多い。
◆ コンゴ東部、ウイルスが留まる場所
エボラが最初に人類の前に姿を現したのが、このコンゴ民主共和国である。1976年のことだった。その後、この国だけで17回発生が繰り返された。同じ病気が同じ土地で半世紀にわたり戻ってきているのだ。
理由は一つではない。エボラウイルスは、果物を食べるコウモリのような野生動物の体内に静かに潜んでいると推定されている。人がこれらの動物と接触することで、ウイルスが人間社会へ移る。
コンゴ東部は鉱山が多く人の移動が頻繁で、武装勢力間の紛争が長く続いて病院や保健人材が崩壊した状態だ。ウイルスが入ってきても、初期に食い止めるための網が粗い。
今回のイトゥリ州の事態でも、同じ弱点が表れている。治療用テントが放火され、エボラで死亡したとみられる遺体の引き渡しをめぐって住民と保健当局が衝突したという知らせが伝えられた。防疫のための隔離措置が住民の反発を招き、かえって拡散を促す悪循環が繰り返されている。
世界保健機関は今回のコンゴとウガンダのエボラ事態に対し、国際的公衆衛生上の緊急事態を宣言した。国境を越えて危険が広がる可能性がある場合に発令される、最高レベルの警報である。
◆ 効かないワクチンという変数
エボラは、もはや全く手の打ちようがない病気ではない。最も一般的なザイール型ウイルスには、承認されたワクチンと治療薬がある。これまで人類がエボラと戦う中で手にした武器だ。
問題は、エボラウイルスが一種類ではない点にある。エボラウイルス属には5つの種があり、種ごとにワクチンや治療薬の効き方が異なる。
国際援助団体は、今回のコンゴの事態で確認されたウイルスが、従来とは異なるブンディブジョ型である可能性を指摘している。この型については、現在承認されたワクチンや専用治療薬がないとされる。
ただし、正確なウイルスの型は実験室の分析結果によって変わる可能性があるため、まだ断定するのは早い。
もし既存のワクチンが効かない型であれば、今回の事態は医療陣が持つ武器を一つ奪われたまま挑む戦いになる。外交通商部がイトゥリ州全域を封鎖した背景にも、こうした不確実性がある。
国内への流入の可能性は、現時点では低いと見られている。エボラは空気感染せず、韓国とコンゴの間に直行便がないため、患者が症状もないまま入国する可能性は限られている。ただし保健当局は、流行地域を訪れた入国者について21日間、発熱などの症状を観察するよう案内している。
エボラが50年にわたり同じ土地で戻ってくるという事実は、この病気が単なる医学の問題だけではないことを思い起こさせる。
崩壊した医療体制、終わらない紛争、ウイルスを抱える自然と人間との距離。この3つが解決しない限り、ワクチンが開発されてもエボラは再びコンゴの門を叩くだろう。